1932년 10월 8일에 전라남도 해남군에서 태어나 어린 시절에는 목포시에서 지냈다. 목포상업고등학교(현 전남제일고등학교)를 거쳐 전남대학교 상대에 진학했다. 그는 당시에 일어난 한국 전쟁을 겪으며 인간에 존재에 대해 의문을 가지게 되었고, 대학교 3학년때인 1954년에 출가를 결심하게 된다. 그리고 오대산으로 떠나기로 했던 그는 눈길로 인해 차가 막혀 당시 서울 안국동에 있던 효봉 스님을 만나게 된다. 효봉 스님과 대화를 나눈 그는 그 자리에서 머리를 깎고 행자 생활을 시작했다. 그리고 그는 바로 다음 해에 사미계를 받은 후 지리산 쌍계사에서 정진했다. 1959년 3월에는 양산 통도사에서 자운 율사를 계사로 비구계를 받았으며, 1959년 4월에는 해인사 전문강원에서 명봉 스님을 강주로 대교과를 졸업했다.
대표 저서* 《무소유》* 《영혼의 모음》* 《서 있는 사람들》* 《말과 침묵》* 《산방한담》* 《텅 빈 충만》* 《물 소리 바람 소리》* 《버리고 떠나기》* 《인도 기행》* 《새들이 떠나간 숲은 적막하다》* 《그물에 걸지 않는 바람처럼》* 《산에는 꽃이 피네》* 《오두막 편지》* 《아름다운 마무리》